La aventura de llegar a América por parte de Francia fue iniciada por el rey Francisco I, aunque no poseía ese Estado tradición marítima.
Los franceses participaron en la colonización de Norteamérica. Avanzaron por el río San Lorenzo, donde fundaron las plazas fortificadas de Quebec y Montreal. Quebec llegó a ser la capital de la región que entonces fue llamada Nueva Francia y que más tarde recibiría el nombre de Canadá.
Los cazadores y comerciantes franceses fueron los primeros en explorar la región de los grandes lagos donde entraron en contacto con los indios de los cuales adquirían las valiosas pieles que eran altamente cotizadas en Europa. A los cazadores siguieron los soldados y misioneros. En 1682 Roberto de la Salle recorrió el interior del continente norteamericano de norte a sur, descendiendo por los ríos Ohío y Mississippi hasta el Golfo de México. Tomó posesión de este vasto territorio y lo llamó Luisiana en honor al rey Luis XIV. Las ciudades Detroit, San Luis y Nueva Orleans fueron fundaciones francesas.
Los franceses también quisieron participar de las riquezas del Caribe y se establecieron en las islas Martinica, Guadalupe, Tortuga y Haití. Durante la guerra de los 7 años donde se enfrentaron , franceses e ingleses los primeros al ser derrotados les toco entregar gran parte de sus colonias entre ellas Canadá y algunas islas en el mar caribe.