Los griegos se enfrentaron con los persas, a los que llamaban medos, durante un periodo de cincuenta años (499 – 449 A.C).las ciudades jonias se habían sublevado contra sus dominadores, los persas, aunque la revuelta fue rápidamente sofocada, pero la ayuda que Atenas y eretria les habían prestado, fue el motivo esgrimido por Darío I el grande para organizar la primera expedición contra Grecia.
En esta expedición, los persas consiguieron apoderarse de tracia, macedonia y la mayoría de las islas del egeo. En 491 A.C Darío I pidió la sumisión de las ciudades griegas, pero Atenas y Esparta se negaron y el rey persa organizo la segunda expedición.los persas saquearon eretria, aunque fueron vencidos por Atenas en la famosa batalla de maratón (490).
Diez años más tarde jerjes I intento de nuevo la invasión de Grecia con una gran flota, que un pequeño ejército espartano que defendía el paso de las termopilas no pudo detener. jerjes invadió el ática y arraso Atenas. Mientras la flota griega estaba ubicada en la bahía de Salónica, donde se celebro la batalla decisiva ( salamina 480 A.C) en la que la escuadra griega venció a los persas que tuvieron que retirarse.las victorias griegas del año siguiente, en plateas y mikale, permitieron la liberación del dominio persa de las islas del egeo y de la costa de Asia menor.
Con la firma de la paz en calias 449 A.C. Atenas se convirtió en la dueña del mar egeo, mientras Esparta se reservaría la supremacía continental.